Une audience judiciaire à New York a confirmé la décision du gouvernement américain de maintenir en détention Abdulrahman Alfozan, ancien ingénieur d’OpenAI accusé d’avoir installé des dispositifs d’écoute dans une salle de conférence classée top‑secret. Le magistrat Alex G. Tse a, ce lundi, refusé la demande de libération sous caution, estimant que le risque de fuite était « excessif ».

Le contexte juridique

Le procureur fédéral Craig Missakian a présenté au tribunal une série de pièces issues d’une perquisition menée par le FBI. Selon le dossier, Alfozan aurait communiqué via WhatsApp avec un membre de la famille royale saoudienne tout en préparant son retour définitif en Arabie Saoudite, profitant d’une vague d’investissements du pays dans l’Intelligence artificielleEnsemble de techniques permettant à des machines d'accomplir des tâches nécessitant habituellement certaines capacités humaines, comme la reconnaissance, la prédiction ou la prise de décision. sous le programme « Vision 2030 ». Le FBI aurait aussi découvert sur son iPhone un dossier intitulé Saudi Gov Docs, contenant des photos d’un deuxième dispositif d’enregistrement installé dans les locaux d’OpenAI.

Ces éléments, combinés à la possession de plusieurs comptes bancaires saoudiens et à la capacité financière d’Alfozan – décrite comme « ample resources » après une décennie d’emploi dans la Silicon Valley – ont conduit les autorités à le qualifier de risque de fuite « avec ou sans l’aide d’un gouvernement étranger ».

Les faits reprochés

Alfozan, ressortissant saoudien résidant de façon permanente aux États-Unis, aurait rejoint OpenAI en juillet 2025 avec un salaire de base de 325 000 $ et une attribution d’actions d’une valeur de 2,2 million $ en unités de participation aux bénéfices. Selon le dossier, quelques semaines après son embauche, il aurait commencé à préparer le départ de sa famille vers Riyad, utilisant son congé parental pour aider son épouse dont le visa étudiant était expiré.

Deux semaines avant le vol prévu, OpenAI a découvert un dispositif d’écoute dissimulé dans une salle de conférence où se tenaient des réunions avec des représentants du gouvernement américain. Le même dispositif aurait été présent pendant plusieurs jours, capturant des échanges jugés sensibles. Les enquêteurs ont également trouvé, sur l’iPhone d’Alfozan, des images montrant un autre dispositif similaire installé dans une autre salle de conférence, ainsi que des panneaux d’entrée/sortie de téléviseurs et autres équipements électroniques.

Le procureur a souligné que l’ingénieur aurait utilisé l’assistant de productivité d’OpenAI et le compte ChatGPT de son épouse pour rechercher comment rendre les appareils capables d’enregistrement automatique et de contrôle à distance.

Des liens avec le gouvernement saoudien

Les relevés WhatsApp montrent des conversations entre Alfozan et une personne se présentant comme membre de la famille royale. Les échanges datent de 2025, année de son embauche, et se poursuivent jusqu’au 5 octobre 2024, date proche de l’arrestation. Au cours d’un message, Alfozan aurait répondu « 100 » à la phrase « Saudi needs you more then US ! », ce qui a été interprété comme une affirmation de son engagement envers Riyad.

Le dossier indique également que le 4 octobre, Alfozan a accédé au dossier Saudi Gov Docs et a ensuite demandé à l’assistant d’OpenAI de lister les employés susceptibles de participer à une réunion informelle avec des ministres saoudiens. Cette requête laisse entendre qu’il cherchait à identifier des interlocuteurs clés au sein de l’entreprise.

Pourquoi la détention est jugée nécessaire

Le procureur a rappelé que, même si le mandat d’incarcération initiale ne prévoyait qu’une peine maximale de cinq ans pour l’enregistrement illégal de réunions, les autorités pourraient ajouter des chefs d’accusation plus graves à mesure que les preuves s’accumulent. Le dossier souligne le danger que représente la création d’appareils d’écoute « personnalisés et chiffrés », capables de capturer des conversations hautement confidentielles entre OpenAI, des partenaires commerciaux et des représentants gouvernementaux.

En outre, les autorités ont fait valoir que la famille d’Alfozan a déjà quitté les États-Unis : son épouse et son fils ont acheté un billet aller simple pour Doha, financé, selon les affirmations, par un militaire saoudien. Ce départ rapide, combiné à la capacité financière d’Alfozan et à ses contacts au sein du gouvernement saoudien, renforce le risque de fuite.

Réactions et précédents

Le gouvernement américain a cité un cas similaire impliquant d’anciens employés de Twitter, dont Ali Alzabarah, accusés d’espionnage pour l’Arabie Saoudite. Dans ce dossier, un fonctionnaire étranger aurait facilité le vol d’un vol vers Riyad immédiatement après que Twitter ait confronté le suspect. Cette comparaison sert à illustrer un schéma de soutien logistique de la part de Riyad à des ressortissants cherchant à quitter les États-Unis.

OpenAI, pour sa part, n’a pas publié de déclaration officielle détaillée, se référant aux procédures judiciaires en cours. Le laboratoire, considéré comme un « frontier lab » stratégique, a longtemps été protégé par le gouvernement américain en raison de la sensibilité de ses recherches.

Enjeux pour la sécurité nationale et l’industrie IA

L’affaire Alfozan met en lumière la tension croissante entre la compétitivité internationale en IA et les préoccupations de sécurité nationale. Si les allégations s’avèrent exactes, l’accès à des informations stratégiques pourrait accélérer les ambitions de l’Arabie Saoudite dans le domaine de l’intelligence artificielle, un secteur où les États-Unis cherchent à conserver un avantage technologique.

Par ailleurs, le cas soulève des questions sur la gouvernance interne des entreprises technologiques. La capacité d’un ingénieur à installer des dispositifs d’écoute sans être détecté indique des lacunes potentielles dans les procédures de sécurité des installations sensibles. Les laboratoires de recherche devront probablement renforcer leurs contrôles d’accès et leurs audits de sécurité pour éviter des incidents similaires.

Que retenir pour les lecteurs ?

  • Abdulrahman Alfozan, ancien ingénieur d’OpenAI, est détenu aux États‑Unis pour espionnage présumé au profit de l’Arabie Saoudite.
  • Le procureur fédéral avance des preuves concrètes : communications WhatsApp avec la famille royale, un dossier Saudi Gov Docs sur son iPhone, et des dispositifs d’enregistrement découverts dans plusieurs salles de conférence d’OpenAI.
  • La famille d’Alfozan a déjà quitté le pays, ce qui renforce le risque de fuite.
  • La détention provisoire a été confirmée par le juge Alex G. Tse, qui a jugé que le danger de fuite était trop grand pour permettre la libération sous caution.
  • L’affaire illustre les enjeux de sécurité liés aux laboratoires d’IA de pointe et la vigilance requise face aux tentatives d’espionnage étranger.

L’évolution du procès déterminera si les accusations entraîneront des peines plus lourdes que les cinq ans initialement envisagés, et offrira un aperçu de la manière dont les autorités américaines comptent protéger leurs innovations technologiques face à des acteurs étrangers déterminés.