Boston Dynamics sous le feu des critiques : la vente de Spot à l'ICE suscite un débat interne

Le 25 septembre, le département de la Sécurité intérieure américaine a attribué un contrat de 1,3 million $ à Radeco, une société du Connecticut, pour fournir à l'Immigration and Customs Enforcement (ICE) quatre robots quadrupèdes modifiés issus de la gamme Spot de Boston Dynamics. Cette transaction a déclenché une vague de protestations au sein même de l’entreprise, où plus de 300 employés, soit environ 21 % de la main‑d’œuvre, ont signé une pétition demandant l’annulation du deal.

Une pétition qui dépasse les simples mots

Les salariés signataires, dont la moitié a préféré rester anonyme, ont expliqué dans leur lettre que l’idée que leurs machines puissent être employées par une agence de police d’immigration « brutalise » les civils les mettait dans une position morale difficile. Certains ont reçu des appels de proches, incrédules et inquiets, qui se demandaient comment ils pouvaient travailler pour une société dont les produits seraient utilisés dans des raids d’expulsion. La pétition rappelle que Boston Dynamics emploie près de 1 400 personnes, ce qui signifie que plus d’une dizaine d’employés sur cent s’opposent à ce partenariat.

Le robot Cerberus, une version enrichie de Spot

Le contrat ICE porte sur la version « Cerberus », une déclinaison de Spot équipée d’un capteur d’oxygène destiné à garantir la respirabilité de l’air dans les espaces confinés, comme les tunnels. Le robot possède également une caméra à zoom 30×, des caméras à 360° et une imagerie thermique infrarouge. Un bras robotisé en option permet de manipuler des objets ou d’ouvrir des portes, augmentant ainsi la capacité d’inspection à distance.

Selon le cahier des charges, Cerberus doit détecter des menaces telles que radiations, fuites de gaz toxiques ou explosifs, et réaliser des missions autonomes avec une supervision minimale. L’objectif affiché par le DHS est de soutenir les « opérations de lutte contre les tunnels illicites et le trafic transfrontalier de personnes », un mandat qui, selon le Brennan Center for Justice, a parfois été détourné vers des raids d’expulsion massive, notamment celui de 475 travailleurs sud‑coréens à la fabrique Hyundai de Metaplant America en septembre 2025.

La position de Boston Dynamics

Boston Dynamics a réaffirmé que les robots Spot ne seront pas armés. Dans un courriel signé par Amanda McMaster, ancienne directrice intérimaire, l’entreprise a rappelé que ses conditions de vente interdisent toute utilisation du produit comme arme ou pour intimider des personnes. La société a indiqué qu’elle fournirait un support technique à Radeco mais n’interviendrait pas dans l’usage final des machines. Elle a ajouté que si un client violait ces clauses, Boston Dynamics se réservait le droit de résilier la licence, d’annuler la garantie et de bloquer les mises à jour logicielles.

Le porte‑parole de la firme a souligné que Spot est « un outil qui permet de garder les gens hors de danger », insistant sur l’aspect sécurité publique du robot, indépendamment des débats politiques autour de l’ICE. Aucun incident de mauvaise utilisation n’a été signalé à ce jour avec les forces de l’ordre ou les agences de sécurité publique.

Conséquences internes et enjeux de recrutement

Le débat interne survient alors que Boston Dynamics prépare l’ouverture d’un nouveau centre de recherche et de production à Waltham, Massachusetts, avec un investissement de 100 M$ et la promesse de créer 1 250 postes d’ici 2033. Les employés qui ont signé la pétition craignent que l’association avec l’ICE rende la société moins attractive pour les talents, surtout dans un secteur où l’éthique de l’intelligence artificielleIntelligence artificielleEnsemble de techniques permettant à des machines d'accomplir des tâches nécessitant habituellement certaines capacités humaines, comme la reconnaissance, la prédiction ou la prise de décision. et de la robotique est scrutée de près.

« Nous craignons de perdre des collègues à cause de cette décision », a déclaré l’un des signataires, soulignant que le climat social au sein de l’entreprise devient « complicated and emotionally charged ». La direction, toutefois, affirme que la diversité d’opinions fait partie de la culture d’entreprise et que la société continuera à accueillir des points de vue variés tout en poursuivant son expansion.

Au-delà de Spot : les projets futurs d’Hyundai

Hyundai Motor Group, propriétaire de Boston Dynamics depuis 2021, continue de développer sa production de véhicules électriques aux États‑Unis et prévoit de déployer des centaines de robots humanoïdes Atlas dans ses usines. Cette stratégie montre que, malgré la polémique actuelle, le groupe mise sur l’automatisation robotique pour renforcer sa compétitivité industrielle.

Un débat qui ne s’arrêtera pas là

La vente de Spot à l’ICE illustre les tensions croissantes entre les avancées technologiques et les questions sociétales qu’elles soulèvent. Alors que les robots deviennent capables de pénétrer des environnements dangereux et d’assister les agents humains, la ligne de démarcation entre assistance et coercition reste floue. Les employés de Boston Dynamics, en signant la pétition, ont rappelé que la responsabilité éthique ne se limite pas aux spécifications techniques, mais s’étend à l’usage final des machines.

Dans les mois à venir, la manière dont Boston Dynamics gérera la pression interne et les attentes externes déterminera en partie la perception publique de la robotique de service aux États‑Unis.